Du premier prototype au signal de départ

Gregor Hübner connaît ce monde mieux que quiconque. En tant que responsable du marketing sportif pour le sport automobile et les vêtements de course chez PUMA, lui et son équipe veillent à ce que des pilotes comme Charles Leclerc, Lewis Hamilton ou Fernando Alonso soient parfaitement équipés - avec des combinaisons, des gants, des chaussures et des sous-vêtements. Le tout, bien sûr, à l'épreuve du feu. Cela implique non seulement une coordination rapide entre la conception, la production et la logistique, mais aussi un sens aigu des préférences des pilotes et des innovations ou ajustements techniques.

Avant qu'une combinaison ne soit portée sur la piste pour la première fois, elle passe par de nombreuses phases. Il n'est pas rare qu'il y ait jusqu'à quatre prototypes, surtout lorsqu'il s'agit d'un nouveau pilote. L'ajustement, le matériau et l'impression du logo sont vérifiés encore et encore. Lorsque PUMA s'est associé à Red Bull Racing en 2016, l'équipe a dû tester 16 séries d'impressions par transfert thermique pour les bandes sur les côtés de la combinaison avant d'obtenir le “ rouge fluo ” parfait. “Certains dessins et certaines couleurs sont parfaits à l'écran, mais complètement différents à la lumière réelle ou artificielle”.” déclare Hübner.

Chaque pilote reçoit six kits complets par week-end de course - cinq utilisés, un en réserve. Après la course, tout est lavé, inspecté et réapprovisionné. Avant la course suivante, la livraison commence, coordonnée à l'échelle mondiale. Et entre-temps, il y a toujours plus de réglages.

Sécurité et mobilité

Le défi technique est énorme. Une combinaison de course doit être à la fois très protectrice et très confortable. Elle doit résister à des chaleurs extrêmes, passer des tests de sécurité stricts et répondre aux normes d'homologation de la FIA. La FIA (Fédération Internationale de l'Automobile) est l'organe directeur du sport automobile, qui définit et applique les règles de sécurité. Dans le même temps, la combinaison doit permettre une totale liberté de mouvement dans le cockpit. Des matériaux extensibles étaient autrefois utilisés à cette fin - sous les bras, à l'entrejambe ou dans le bas du dos - mais ils ajoutaient du poids et nécessitaient des coutures supplémentaires. Aujourd'hui, une modélisation intelligente prend le relais. “Le confort provient maintenant de mesures précises et de coupes méticuleuses - sans poids supplémentaire et avec un ajustement parfait en position de conduite”.” explique M. Hübner. Les coutures sont placées de manière à éviter les points de pression, par exemple dans le dos ou sous les ceintures de sécurité. Et chaque agencement est personnalisé : “Chaque modèle est vraiment individuel - il n'existe pas de taille standard.”

La saison 2016 a clairement démontré à quel point les moindres ajustements peuvent être critiques. Nico Rosberg était en passe de remporter le titre lorsqu'il a ressenti un léger frottement entre son index et le volant au départ de Singapour. La cause a rapidement été identifiée : un gant avec des coutures externes qui se tordaient dans les conditions humides et appuyaient exactement entre le doigt et le volant. L'équipe a déplacé la couture vers le haut des doigts, soulageant ainsi les points de pression et améliorant la sensation de pilotage. “Nous avons modifié la construction et amélioré la sensation de la direction en collaboration avec Rosberg et ses commentaires détaillés.” Hübner se souvient. Rosberg a ensuite remporté le championnat du monde en 2016 et a déclaré plus tard : “Je pense qu'il s'agit là d'un élément important pour l'obtention du titre.”

Chaque détail compte

Chaque détail compte également lorsqu'il s'agit des chaussures. Une chaussure de course moderne pèse environ 180 grammes dans sa version textile - en fonction de la pointure, bien sûr - tout en offrant une protection thermique totale, un confort et une adhérence parfaite. Les exigences sont extrêmes : plus de 100 kilogrammes de pression sur la pédale dans certaines situations, pas de glissement, pas de jeu entre le pied et la voiture. “Les chaussures doivent être si bien ajustées que le conducteur n'en est pas conscient, comme une seconde peau, mais elles ne doivent pas céder sous l'effet de la charge.” déclare Hübner.

Le choix des matériaux et de la coupe est très personnel. Lewis Hamilton, par exemple, préfère les combinaisons extrêmement ajustées et les chaussures en textile - contrôle maximal, distraction nulle. Charles Leclerc préfère une combinaison tout aussi ajustée, mais utilise la version en cuir des chaussures. Dans le passé, Kimi Räikkönen a parfois opté pour une coupe beaucoup plus ample, “dans lequel il aurait presque pu s'insérer deux fois”.” C'est la préférence personnelle de chaque conducteur qui détermine l'ajustement parfait. “Si tout correspond à ces préférences personnelles,” déclare Hübner, “Idéalement, le conducteur ne pense même pas au costume ou aux chaussures.”