Au Japon, regarder le Hakone Ekiden est une tradition très populaire pendant la période du Nouvel An. Cette course de relais longue distance, dans laquelle 10 coureurs par équipe parcourent plus de 200 kilomètres depuis Ōtemachi à Tokyo jusqu'aux rives du lac Ashinoko à Hakone dans la préfecture de Kanagawa, est l'occasion pour les coureurs universitaires de se faire connaître au début de leur carrière. Nous sommes très heureux d'être le sponsor d'une équipe qui s'est qualifiée pour cette prestigieuse course en 2024 : l'université de Rikkyo.
La course aura lieu au Japon les 2 et 3 janvier 2024. Elle sera retransmise sur l'une des principales chaînes de télévision du pays, soulignant ainsi la popularité de l'événement. CATch up s'est entretenu avec Setsuo “ AO ” Aoyama, directeur du marketing sportif chez PUMA Japon, pour en savoir plus sur cet événement sportif majeur dans la région et ce qu'il signifie pour notre marque.

PUMA sponsorise l'université de Rikkyo. Elle s'est désormais qualifiée pour le Hakone Ekiden 2024. Comment avez-vous réagi lorsque vous l'avez appris ? Qu'est-ce que cela signifie pour notre marque ?

Setsuo “ AO ” Aoyama : J'étais là pour les soutenir lors des qualifications et j'ai vu la scène de mes propres yeux. J'ai été surpris qu'ils atteignent leur objectif plus tôt que prévu. Quelle réussite ! Je les ai également soutenus pendant leurs stages d'entraînement estivaux et leurs entraînements à l'école, et j'ai été très impressionné par leur acharnement. Le soutien apporté par PUMA à l'équipe, qui s'est qualifiée pour la finale pour la première fois en 55 ans, va certainement booster la motivation des joueurs. Au-delà du football, cette course contribuera également à renforcer la notoriété de notre marque au Japon. Ce sera un grand moment pour notre marque.

D'où viennent les participants ? Sont-ils tous étudiants ?

Setsuo “ AO ” Aoyama : Oui, ce sont tous des étudiants.

 Qui sélectionne les coureurs ?

Setsuo “ AO ” Aoyama : L'entraîneur Ueno s'est rendu dans des lycées partout au Japon pour voir les coureurs de ses propres yeux, puis les inviter à rejoindre l'université.

Pourriez-vous m'expliquer rapidement les règles ?

Setsuo “ AO ” Aoyama : Oui, c'est une compétition qui se déroule chaque année pendant deux jours, les 2 et 3 janvier, dans la région du Kanto. Vingt-et-une équipes, dont dix universités classées l'année précédente, dix universités ayant passé les éliminatoires et l'équipe de l'Union étudiante du Kanto, composent le tableau final. Notre université Rikkyo a terminé 6e lors des éliminatoires et s'est qualifiée pour l'événement principal de 2023.

Dans cette course, 10 coureurs représentent leur université sur les 5 étapes aller et les 5 étapes retour, chacun d'entre eux recevant un tasuki (un témoin) pour une distance totale de 217,1 km. Courir avec un tasuki s'appelle EKIDEN au Japon.

Le conseiller de PUMA, Toshihiko Seko, qui est actuellement vice-président de la Fédération japonaise d'athlétisme amateur (JAAF) et qui a participé aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1984 et de Séoul en 1988, a participé à cette compétition tous les quatre ans lorsqu'il était étudiant.

Comment évaluez-vous les chances de victoire de l'équipe PUMA ?

Setsuo “ AO ” Aoyama : Il est difficile de remporter cette épreuve presque centenaire. Notre objectif est de terminer la course sans perdre le témoin (que nous appelons “ tasuki ” en japonais), et si l'équipe se classe parmi les 10 premières, l'université Rikkyo se qualifiera pour la course de l'année prochaine.

Que pouvons-nous attendre en termes de visibilité/image de marque PUMA lors de l'événement ?

Setsuo “ AO ” Aoyama : Cette course est un excellent moyen de renforcer la position de PUMA en tant que marque de running au Japon. Nous bénéficierons d'une très bonne visibilité, car le Hakone Ekiden est suivi par un large public le jour de l'An et fait l'objet d'une large couverture médiatique.

Combien de personnes regardent la course ?

Setsuo “ AO ” Aoyama : Avant la pandémie de COVID-19, cette course, qui couvre 217,1 km et 10 sections, attirait environ 1,2 million de fans le long du parcours. En 2022, la foule devrait être moins nombreuse. Pour la course de l'année prochaine, nous sommes certains qu'au moins 1 million de personnes viendront encourager les coureurs le long du parcours.

L'audience moyenne de la télévision au Japon en 2022 a été estimée à 18,19 millions de téléspectateurs. Ces chiffres font de cette course un événement majeur et populaire en début d'année pour tous les Japonais.