En l'espace d'un an - de mai 1966 à mai 1967 - vous avez établi dix records du monde sur 200 et 400 mètres. Le onzième record du monde a été établi lors de la course de 200 mètres des Jeux olympiques de 1968 à Mexico. Quel est le moment sportif que vous avez le plus apprécié ?

Mon moment sportif préféré a été de courir le 400 mètres en un temps record en 1967 à l'université d'État de San Jose, parce que c'était mon premier record du monde du 400 mètres. J'ai couru 44,5 secondes sur une piste en terre battue avec quatre pointes. Si j'avais eu les conditions d'aujourd'hui à l'époque, je suis sûr que j'aurais pu courir 43 secondes. Mais j'étais à l'université, j'étudiais et je n'avais pas vraiment le temps de me concentrer sur l'entraînement. En outre, mon régime alimentaire était nul et, bien sûr, les incitations étaient nulles. J'ai donc couru pour l'amour du sport, pour l'excitation de la compétition. Les gains viendraient bien sûr, si j'étais assez bon dans cet effort de compétition.

Si vous aviez porté les chaussures d'Usain Bolt à l'époque, auriez-vous été plus rapide que lui ?

Bien sûr, j'aurais été plus rapide. Avec la technologie d'aujourd'hui, comme les chaussures, les pistes et le fait de ne pas avoir à aller à l'école, j'aurais pu courir le 200 mètres en 18,7 secondes. Usain n'est pas à l'université. Il s'entraîne et se prépare. De mon côté, je n'ai jamais couru en compétition en dehors de l'université. Cela a beaucoup nui à mon entraînement.

Néanmoins, votre palmarès est stupéfiant. Qu'est-ce qui a fait de vous un athlète si performant et si exceptionnel ?

J'ai fait ce que d'autres ne feraient pas. Comme m'entraîner à deux heures du matin. Je me levais de mon lit et j'allais sur la piste. J'ai été arrêté deux ou trois fois par la police, parce que j'étais dans la rue pour aller sur la piste, alors que personne d'autre n'était debout. J'ai escaladé la clôture pour aller m'entraîner sur la piste et j'étais déjà détenteur d'un record du monde à l'époque. Ce genre de choses me donnait l'impression d'être meilleur, parce que je faisais quelque chose que les autres enfants ne faisaient pas.

Mon processus de pensée était également différent. Il s'agit d'utiliser le muscle au maximum sans se crisper. En d'autres termes : Le cerveau contrôle le corps. Je n'ai jamais été complètement conditionné, à moins que mon esprit ne l'ait été d'abord. La douleur est évidente, mais la façon dont on la gère ne l'est pas. Chacun gère la douleur différemment. J'étais élitiste dans ma façon de gérer la douleur. Qu'est-ce que la douleur pour moi qui m'entraînais à deux heures du matin ?

Je m'entraînais le week-end, quand les autres faisaient la fête, je ne rejoignais aucune fraternité et je n'avais aucune fille. Je n'ai pas rejoint de fraternité et je n'ai pas eu de fille.

La condition mentale est donc très importante pour réussir en tant qu'athlète ?

Pour moi, oui, c'était le cas. J'ai essayé de m'améliorer mentalement. La mentalité d'aujourd'hui consiste également à rejeter la faute sur certaines conditions ou circonstances. S'il pleut dehors et que personne d'autre que moi ne s'entraîne sous la pluie, je serai meilleur que les autres sous la pluie. Maintenant, s'il y avait plus de pluie dans mon couloir et que tous les autres avaient du soleil, j'aurais des raisons de me plaindre. Mais je ne mets pas les plaintes là où le travail peut l'emporter sur la stupidité des fausses accusations.

Quels sont vos souvenirs de cette course historique de 200 m au Mexique en 1968 ?

Cette course a été pour moi l'occasion de toute une série de premières. Je portais pour la première fois des chaussures PUMA à velcro. C'était la première fois dans l'histoire de la course que l'on courait à moins de 20 mètres de profondeur. Mais c'est aussi la dernière course que j'ai faite.

Mais peu de gens savent que vous avez été blessé.

Oui, je m'étais froissé un muscle plus tôt dans la journée, lors de la demi-finale. J'ai été perturbé par les gens, ils m'ont appelé ou m'ont écrit des lettres pour me dire : “Tu vas mourir : ”Tu vas mourir. Nous allons te tuer, nègre noir“. Alors quand cette blessure est arrivée et que j'ai soudainement ressenti la douleur, j'ai cru qu'on m'avait tiré dessus. J'ai regardé vers le bas et je n'ai pas vu de sang, et j'ai pensé : ”Oh, c'est bon. Je me suis juste froissé un muscle." Ils m'ont donc emmené dans la salle médicale, m'ont installé sur une table et ont mis de la glace.

Et puis nous sommes arrivés à la finale du 200m. J'ai regardé les autres et je me suis dit : “Ne sois pas une poule mouillée. Sois un homme. Je suis en train de m'énerver moi-même”. Cela m'a fait très mal, parce que j'avais des problèmes mentaux. J'ai vu John Carlos et Peter Norman. Tous ces gens étaient des athlètes de classe mondiale. Et ils étaient manifestement plus rapides que moi à la sortie des blocs. Et j'ai pensé : “C'est ça.”

Quand j'ai entendu l'arme, je n'ai pas réfléchi. Il n'y avait que du vide. Et quand j'ai réalisé ce qui se passait, j'étais au milieu du virage. Quelle prise de conscience ! J'étais en quatrième position. Voici la course de ma vie, blessé, avec huit des personnes les plus rapides du monde et je suis en quatrième position avec un muscle froissé. Tout cela me passait par la tête pendant que je courais.

Mais je me suis vu courir mentalement avant de courir physiquement. Lorsque je me tenais derrière les blocs avant le départ, j'avais déjà fait toute ma course. Je savais exactement où je serais, quand je devais faire certaines choses. Toute la course s'est déroulée à pleine vitesse. Et puis j'ai entendu l'annonceur dire : “Et Tommie Smith court plutôt bien jusqu'à présent.” J'ai entendu ça. Et j'ai pensé : “Plutôt bien ? Je dois être en bonne forme.” J'ai couru à côté de John et il avait l'air surpris lui aussi. Lorsque j'ai franchi la ligne d'arrivée, j'ai levé les bras et j'ai souri. C'était exactement la même posture que celle d'Usain Bolt lors de la finale de Pékin. Cependant, le sourire s'est arrêté brusquement peu de temps après à cause de toute la politique que j'avais à l'esprit.

Vous avez profité de votre succès au Mexique pour utiliser le podium de la victoire afin de promouvoir votre combat pour les droits de l'homme, en levant le poing avec un gant noir et en baissant la tête pendant la cérémonie de remise des prix. Quand vous est venue l'idée d'utiliser les Jeux olympiques pour sensibiliser le public à l'injustice ?

Une fois que les athlètes noirs américains ont décidé de ne pas boycotter les Jeux, ce qui était le plan initial, je n'étais pas prête à laisser tomber la question. Je me souviens que, assise sur un banc, je me disais : “Qu'est-ce que je vais faire ? “Qu'est-ce que je vais faire ? "Je peux comprendre qu'ils aient voulu concourir. Il y avait tant d'athlètes dans l'équipe qui ont travaillé dur pour arriver là où ils sont. Mais ils étaient en Californie. Si vous alliez plus au sud, dans le Mississippi et l'Alabama, les enfants avaient besoin d'une chance. Ce qui s'est passé dans la tribune est désormais connu dans le monde entier. Et beaucoup d'enfants en retiraient de l'énergie, parce qu'ils étaient représentés. Pas seulement Tommie Smith et John Carlos. Nous n'étions que des machines opérantes qui transmettaient l'énergie à d'autres pour qu'ils poursuivent eux aussi leur course sociale. C'est ainsi que je pensais. Je saute par-dessus la réalité en sachant qu'un jour elle sera réelle.

Mais il y a eu des conséquences par la suite ?

Il y avait même des conséquences avant. On me menaçait, on ne me servait pas dans les restaurants où j'allais, on me traitait de tous les noms, je ne pouvais pas trouver de travail.

Par la suite, je n'ai plus été en mesure de participer à des compétitions internationales. Mexico a été ma dernière compétition. Au sommet de ma carrière, à l'âge de 24 ans, j'ai dû arrêter.

N'avez-vous jamais regretté d'avoir fait ce que vous avez fait ?

Pas du tout. Je ne regrette pas ce que j'ai fait. Je n'aimais pas l'idée que quelqu'un d'autre m'empêche de faire ce que je voulais faire après cela. Mais ensuite, j'ai vu le bien que cela faisait à de jeunes enfants et cela a déclenché une réflexion globale.

Comment s'est déroulée la collaboration entre PUMA et vous ?

Lorsque je m'entraînais à l'université, je portais des chaussures Adidas. J'ai couru dix records du monde avec des chaussures Adidas sans recevoir d'argent. Mais les lanceurs blancs recevaient de l'argent. Je me suis demandé pourquoi ils portaient toujours des chaussures neuves et j'ai pensé : “Tous ces Blancs sont riches. Ils ont toujours des chaussures neuves.” Mais ils recevaient leurs chaussures gratuitement, avec de l'argent en plus.

Un jour de 1966, mon meilleur ami est venu me voir et m'a dit : “Tommie, tu as deux records du monde et ta voiture ne roule même pas.” - “Quel est le rapport avec une voiture ?” - “Tu peux être payé pour ce que tu fais. Et si je te montrais des gens qui se soucient plus de toi que de ce que tu as et de ce que tu n'as pas. Qu'en penseriez-vous ?” J'ai dit : “Ils n'existent pas : ”Ils n'existent pas.“ - ”Ils existent et ils aimeraient vous parler." C'est alors que j'ai rencontré Rudolf. Il était assis dans son bureau, souriant. Il m'a montré la chaussure et j'ai décidé que j'aimerais porter cette chaussure. Il n'y a pas eu de signature de contrat ou quelque chose comme ça. Je suis rentré chez moi et j'ai commencé à recevoir des choses que je n'avais jamais reçues auparavant. Comme de nouvelles chaussures ou de nouveaux uniformes PUMA. Et très vite, l'argent a commencé à rentrer. C'est ainsi que je suis devenu un athlète PUMA.

À quoi faites-vous attention lorsque vous recrutez des athlètes ?

En tant qu'entraîneur d'athlétisme, je ne recruterais pas le numéro 1 ou 2 de la ville ou de l'État. Lorsque je recrute, je m'intéresse aux numéros 3, 4, 5 ou 6. Je recherche les personnes les plus rapides et dotées des plus grandes capacités intellectuelles. Lorsque vous pensez déjà que vous avez tout ce qu'il faut, c'est là que les problèmes commencent. On ne peut pas les entraîner. C'est plus facile avec un enfant qui est ouvert d'esprit et qui veut apprendre et connaître la vitesse.

Faites-vous encore du sport aujourd'hui ?

Je n'ai pas le choix. Je ne peux pas enseigner ce que je ne fais pas. Je courrai au moins 18 miles d'affilée ou plus par semaine. Cela dépend si ma femme me laisse rester à la maison toute la journée.

Après 1968, Tommie a entraîné des athlètes et enseigné la sociologie à l'université.