PUMA a été l'une des premières marques de sport à reconnaître ce potentiel. Dès 2006, l'entreprise a intégré une plaque en carbone dans la chaussure de football v1.06, bien avant que le carbone ne soit considéré comme un moteur de performance dans la course à pied. À l'époque, il ne s'agissait pas de records, mais de poids, de stabilité et de répartition de la pression. Le carbone était le premier matériau suffisamment rigide pour offrir un soutien supplémentaire sans ajouter de poids. “ Le carbone offre le meilleur rapport poids/rigidité. Il permet de fabriquer des produits extrêmement rigides sans les alourdir ”, explique Hartmann. Pour les footballeurs, cela signifiait plus de stabilité sans encombrement supplémentaire et, surtout, une répartition plus uniforme de la pression sous les crampons. Comme le résume Hartmann : “ On n'a plus l'impression de se tenir sur des points isolés. ”

Lorsque la course à pied a commencé à dépasser le simple amorti pour s'intéresser à la mécanique de la course, le carbone est revenu sur le devant de la scène. Le passage du terrain de football au marathon n'était pas une coïncidence, mais la conséquence logique de la rencontre entre le matériau et la biomécanique. Le carbone ne modifie pas le pied, mais la façon dont il se comporte. Chaque personne a un style de course naturel. Le carbone modifie légèrement ce style sans le bouleverser. “ Vous atterrissez légèrement différemment, vous roulez différemment, vous poussez plus efficacement. Cela change tout ”, explique Matthias Hartmann.

Le carbone est constitué de milliers de filaments de carbone, plus fins qu'un cheveu humain, superposés dans des textiles et intégrés dans une matrice polymère avant d'être durcis. L'orientation de ces fibres détermine la manière dont les forces sont absorbées et restituées. “ Les plastiques traditionnels deviennent moins performants avec le temps. Ils se déforment, perdent leur tension et ne reviennent pas complètement à leur position d'origine ”, explique-t-il. Le carbone fait le contraire. “ Il stocke l'énergie et la restitue sans changer. ”

Un matériau avec du mordant

Chez PUMA, ce comportement a un nom : le “ snappiness ”. « Si vous pliez la plaque et la relâchez, elle reprend immédiatement sa forme initiale. C'est comme si la chaussure vous poussait vers l'avant. » Cette réactivité instantanée se transforme en une impulsion physique qui redirige l'énergie. Les mousses NITRO™ amplifient cet effet.

“ Le carbone seul ne suffit pas à fabriquer une chaussure de course rapide. Mais associé à la technologie NITRO™, il offre une nouvelle expérience de course. ” Aujourd'hui, cette avancée se retrouve dans les chaussures de course performantes actuelles de PUMA, telles que les Deviate NITRO™ Elite 3 et les Fast-R NITRO™ Elite 3.

La sensation est si distincte que les mots ont du mal à la décrire. Les coureurs la décrivent intuitivement. La longueur des foulées change, le temps de contact avec le sol diminue, l'accélération se produit avant même que l'esprit ne l'enregistre. Hartmann la résume en une seule phrase : “ Vous le sentez, tout simplement. ”

Il met toutefois en garde contre le fait de considérer le carbone comme une solution universelle. “ La plaque ne convient pas à toutes les chaussures. Le pied humain s'est optimisé au fil de millions d'années. Il est parfait si on le laisse faire son travail. ” Le carbone ne rend pas la personne parfaite, il rend un moment parfait. “ Une chaussure avec une plaque en carbone est un outil de compétition. Si vous courez tout le temps avec, vous soulagez le pied du travail qu'il doit réellement accomplir. ” Les chaussures d'entraînement développent les muscles. Les chaussures en carbone les libèrent. Si vous confondez les deux, vous n'entraînez plus votre corps, vous entraînez le matériel.

Expansion du mouvement lui-même

Le sport paralympique ajoute une autre dimension à cette histoire. Ici, le carbone ne se contente pas d'aider le corps, il le prolonge. Les lames et les plaques en carbone stockent et restituent l'énergie d'une manière impossible pour les structures biologiques. Pour des athlètes comme Felix Streng, le carbone a changé autant la sensation de sprint que la mécanique. Le mouvement ne s'arrête pas au pied, il commence là.

Pour le responsable de l'innovation en ingénierie des matériaux pour les chaussures, l'avenir n'est pas le remplacement, mais le perfectionnement. Le carbone ne disparaîtra pas, il deviendra plus précis. Les couches de fibres, les résines, les géométries et les mousses évolueront. “ Nous n'en sommes qu'au début. ” Peut-être qu'un jour, une chaussure ne se contentera pas de rendre quelqu'un plus rapide, mais s'adaptera à sa façon de courir. Peut-être que le carbone ne se contentera pas d'accélérer le mouvement, mais le corrigera. Qui peut dire ce qui sera possible demain ?