Du cuir à la haute technologie

À l'époque - c'est-à-dire jusqu'aux années 1980 -, les ballons de football avaient un véritable caractère : plusieurs couches de cuir cousues à la main, souvent avec un lacet visible permettant de les regonfler. Sous la pluie, le matériau s'imbibait d'eau, ce qui rendait le ballon plus lourd, plus dur et plus imprévisible. Il y a 25 ans, le Guardian a rapporté des cas où d'anciens professionnels, dont un joueur du Celtic, ont attribué des lésions cérébrales ultérieures à ces ballons. À l'époque, le coup de tête exigeait non seulement de l'habileté, mais aussi des muscles du cou dignes d'un haltérophile. Et quiconque a déjà frappé un ballon en cuir gelé en hiver sait que même les protège-tibias ne peuvent pas absorber entièrement l'impact. La trajectoire du ballon était souvent capricieuse - parfois le ballon flottait dans le coin par hasard, parfois il tombait simplement.

L'introduction du cuir enduit dans les années 1980, et plus tard des matériaux synthétiques, a éliminé bon nombre de ces bizarreries. Mais de nouveaux défis sont apparus : les surfaces lisses pouvaient faire osciller la balle de manière imprévisible à certaines vitesses. Aujourd'hui, l'objectif est de combiner précision, contrôle et durabilité afin que le ballon se comporte de manière identique dans toutes les conditions, que ce soit sous un soleil de plomb, sous une pluie anglaise incessante ou sur un gazon gelé.

Turbulences artificielles

Le voyage du ballon ne commence pas sur le terrain, mais dans le laboratoire. Ici, il n'y a pas de but, seulement des millimètres et des grammes. Douze panneaux identiques assurent une répartition parfaite du poids et des trajectoires de vol stables. Le soudage à haute fréquence de ces panneaux garantit la conservation de la forme, même après des milliers de frappes. Les coutures profondes et larges ne sont pas là pour faire joli : il s'agit de structures calculées avec précision qui perturbent l'écoulement de l'air à des endroits précis. Elles créent des tourbillons minimaux qui réduisent la traînée et maintiennent la balle sur sa trajectoire, en particulier lors des coups avec effet. Ce principe a fait l'objet d'études scientifiques, notamment à l'université de Sheffield Hallam, ce qui montre à quel point l'aérodynamisme et le toucher de balle sont étroitement liés aujourd'hui.

La surface est en polyuréthane à texture 3D. La structure fine assure l'adhérence pour le contrôle de la balle et empêche le glissement sur sol mouillé. En même temps, elle améliore la stabilité en vol et protège contre l'abrasion. Un système de valve spécial - la valve PAL (PUMA Air Lock) - permet de maintenir une pression d'air constante, même au cours de plusieurs séances d'entraînement et de matchs. Les lignes néon très contrastées de l'Orbita Ultimate PL ne se contentent pas d'attirer l'attention : elles aident les joueurs à s'orienter et permettent aux caméras d'arbitrage et aux systèmes VAR de suivre avec précision les effets et la trajectoire du ballon.

Des normes clairement définies

Avant que l'Orbita Ultimate PL ne touche le terrain, il doit passer la certification FIFA Quality Pro, le cycle de test le plus exigeant du football professionnel. Les critères de test exacts sont définis dans un manuel de 21 pages de la FIFA. Il ne s'agit pas seulement de valeurs de base comme la circonférence (68,5-69,5 cm), le poids (420-445 g) et la pression de l'air (0,6-1,1 bar). Des procédures normalisées vérifient si le ballon conserve sa forme après 2 000 tirs simulés contre une plaque d'acier, s'il rebondit uniformément lorsqu'il est lâché d'une hauteur de deux mètres, s'il n'absorbe pas plus de 10 % de son poids en eau et combien d'air il perd sur une période de 72 heures. Chacun de ces tests doit être réussi avant que le ballon puisse être utilisé dans un match professionnel.

Les normes ont été renforcées à la suite de controverses antérieures concernant des trajectoires de vol imprévisibles, une absorption excessive d'eau ou des rebonds erratiques. Dans le passé, lors de tournois internationaux et de matches de championnat, les ballons nouvellement introduits ont fait l'objet de vives critiques, notamment de la part des gardiens de but, qui ont exprimé ouvertement leurs inquiétudes. Aujourd'hui, chaque modèle est testé jusqu'à ce que de telles surprises soient éliminées.

Lorsque les joueurs de Liverpool et de Bournemouth utiliseront le nouveau ballon pour la première fois, ils ne penseront probablement pas à la formation de tourbillons, à la profondeur des coutures ou à la structure de la surface. Mais ils sentiront que le ballon fait exactement ce qu'il est censé faire - à chaque passe, à chaque centre, à chaque tir.