En el lapso de un año -de mayo de 1966 a mayo de 1967- usted logró diez récords mundiales de 200 y 400 metros. El undécimo récord mundial lo consiguió en la carrera de 200 metros de los Juegos Olímpicos de 1968, en Ciudad de México. ¿Cuál fue su momento deportivo favorito?

Mi momento deportivo favorito fue correr los 400 metros en tiempo récord mundial en 1967 en la Universidad Estatal de San José, porque fue mi primer récord mundial de 400 metros. Corrí 44,5 segundos en una pista de tierra con cuatro clavos. Si entonces hubiera tenido las condiciones actuales, estoy seguro de que podría haber corrido 43 segundos. Pero estaba en la universidad, estudiando y no tenía tiempo para concentrarme en el entrenamiento. Además, mi dieta era nula y, por supuesto, los incentivos eran nulos. Así que corría por amor al deporte, por la emoción de la competición. Las ganancias llegarían, por supuesto, si era lo suficientemente bueno en ese esfuerzo competitivo.

Si entonces hubieras llevado las zapatillas de Usain Bolt, ¿habrías sido más rápido que él?

Por supuesto, habría sido más rápido. Con la tecnología actual, como las zapatillas, las pistas y el hecho de no tener que ir a la escuela, podría haber corrido los 200 metros en 18,7 segundos. Usain no está en la universidad. Se entrena y se prepara. Yo, en cambio, nunca he corrido en competición fuera de la universidad. Eso restó mucho a mi entrenamiento.

Sin embargo, su palmarés es asombroso. ¿Qué le ha hecho tener tanto éxito y ser un atleta tan sobresaliente?

Hice lo que otros no harían. Como entrenar a las dos de la mañana. Me levantaba de la cama e iba a la pista. La policía me paró un par de veces porque estaba en la calle yendo a la pista cuando no había nadie. Trepé por la valla para llegar a la pista a entrenar y entonces ya era plusmarquista mundial. Cosas así me hacían sentir que era mejor, porque hacía algo que los demás chicos no hacían.

También mi proceso de pensamiento era diferente. Se trata de utilizar el músculo al máximo sin tensarlo. En otras palabras: El cerebro controla el cuerpo. Nunca estuve completamente condicionado, a menos que mi mente estuviera condicionada primero. El dolor es obvio, pero cómo lo maneja uno, no lo es. Cada uno maneja el dolor de manera diferente. Yo era elitista en el manejo del dolor. ¿Qué era el dolor para mí entrenando a las dos de la mañana?

Entrenaba los fines de semana, cuando los otros chicos estaban de fiesta, no me apunté a ninguna fraternidad y no tuve ninguna chica. Se trataba de las pequeñas cosas sencillas.

Entonces, ¿la condición mental es muy importante para ser un atleta de éxito?

Para mí, sí. Intenté mejorar mentalmente. La mentalidad actual es también mucho de echar la culpa a determinadas condiciones o circunstancias. Si fuera está lloviendo y nadie más que yo entrena bajo la lluvia, voy a ser mejor que los demás bajo la lluvia. Ahora bien, si en mi carril lloviera más y a los demás les diera el sol, entonces sí tendría de qué quejarme. Pero no pongo quejas donde el trabajo puede más que la estupidez de hacer falsas acusaciones.

¿Qué recuerdos tiene de aquella histórica carrera de 200 metros en México en 1968?

Esa carrera tuvo toda una historia de primeras veces para mí. Llevé por primera vez las zapatillas de velcro PUMA. Era la primera vez en la historia que la carrera se corría por debajo de 20 llanos. Pero también fue la última carrera que corrí.

Pero sólo unos pocos saben que te hirieron.

Sí, me había dado un tirón ese mismo día en las semifinales. La gente me había alborotado, me llamaban o escribían cartas diciendo: “Vas a morir. Te vamos a matar, negro”. Así que cuando se produjo esa lesión y de repente sentí el dolor, pensé que me habían disparado. Miré hacia abajo y no vi sangre, y pensé: “Oh, está bien. Sólo me he dado un tirón”. Así que me llevaron a la sala médica, me pusieron en una camilla y me pusieron hielo.

Y entonces llegamos a la final de los 200 metros. Miré a los demás y me dije: “No seas gallina. Sé un hombre. Ahora me estoy fastidiando”. Eso me hizo mucho daño, porque tenía problemas mentales. Vi a John Carlos y a Peter Norman. Todas estas personas eran atletas de clase mundial. Y obviamente eran más rápidos que yo. Y pensé: “Esto es todo.”

Cuando oí el disparo, no había pensamiento. Sólo estaba en blanco. Y cuando me di cuenta de lo que estaba pasando estaba a medio giro. ¡Qué realización! Estaba en cuarto lugar. Aquí está la carrera de mi vida, lesionado, con ocho de las personas más rápidas del mundo y yo estoy en cuarto lugar con un tirón muscular. Todo esto pasaba por mi mente mientras corría.

Pero me vi corriendo mentalmente antes de correr físicamente. Cuando estaba detrás de los bloques antes de la salida, ya había corrido toda mi carrera. Sabía exactamente dónde iba a estar, cuándo tenía que hacer ciertas cosas. Toda la carrera iba a toda velocidad. Y entonces oí al anunciador decir: “Y Tommie Smith está corriendo bastante bien hasta ahora.” Oí eso. Y pensé: “¿Bastante bien? Debo estar en muy buena forma”. Y corrí al lado de John y él también parecía sorprendido. Cuando crucé la meta levanté los brazos y sonreí, y era exactamente la misma postura que la de Usain Bolt en la final de Pekín. Sin embargo, la sonrisa cesó bruscamente poco después debido a toda la política que me rondaba por la cabeza.

Usted aprovechó su éxito en México y utilizó el podio de la victoria para promover su lucha por los Derechos Humanos, levantando el puño con un guante negro y la cabeza inclinada durante la ceremonia de entrega de premios. ¿Cuándo surgió esa idea de utilizar los Juegos Olímpicos como escenario para concienciar sobre la injusticia?

Una vez que los atletas negros estadounidenses decidieron no boicotear los Juegos, que había sido el plan inicial, yo no estaba dispuesta a abandonar todo el asunto. Recuerdo que, sentado en un banco, pensaba: “¿Qué voy a hacer? “Comprendo que quisieran competir. Había muchos atletas en el equipo que trabajaron duro para llegar a donde llegaron. Pero estaban en California. Si ibas más al sur, a Mississippi y Alabama, los chicos de allí necesitaban una oportunidad. Lo que ocurría en la tribuna ya era conocido en todo el mundo. Y muchos chicos recibieron energía de esto, porque los representaba. No sólo Tommie Smith y John Carlos. Éramos sólo las máquinas operadoras, que enviaban la energía a otros para que también siguieran corriendo socialmente. Así pensaba yo. Salto por encima de la realidad sabiendo que algún día será real.

¿Pero hubo consecuencias después?

Antes incluso había consecuencias. Me amenazaban, no me servían en los restaurantes a los que iba, me insultaban, no podía conseguir trabajo.

Después, ya no pude competir internacionalmente. Ciudad de México fue mi última competición. En el apogeo de mi carrera, a los 24 años, tuve que abandonar.

¿Ha tenido momentos de arrepentimiento por haber hecho lo que hizo?

De ninguna manera. No me arrepiento de lo que hice. Me disgustaba la idea de que alguien me impidiera hacer lo que quería hacer después. Pero luego vi el bien que hacía a los niños pequeños y empezó un pensamiento global.

¿Cómo se conocieron PUMA y usted?

Cuando entrenaba en la universidad, llevaba Adidas. Corrí diez récords mundiales con zapatillas Adidas sin recibir dinero. Pero los lanzadores blancos sí recibían dinero. Me preguntaba por qué siempre llevaban zapatillas nuevas y pensaba: “Todos esos blancos son ricos. Siempre tienen zapatos nuevos”. Pero a ellos les daban las zapatillas gratis, además de dinero.

Un día de 1966, mi mejor amigo se me acercó y me dijo: “Tommie, tienes dos récords mundiales y tu coche ni siquiera está en marcha.” - “Ahora, ¿qué tiene que ver esto con un coche?” - “Te pueden pagar por lo que haces. ¿Y si puedo mostrarte a algunas personas que se preocupan más por ti que por lo que tienes y lo que no tienes? ¿Qué te parecería?” Le dije: “No existen.” - “Sí existen y les gustaría hablar contigo”. Y aquí es cuando conocí a Rudolf. Estaba sentado en su despacho, sonriendo. Me enseñó el zapato y decidí que me gustaría llevar ese zapato. No hubo firma de contrato ni nada parecido. Volví a casa y empecé a comprar cosas que nunca antes había comprado. Como zapatillas nuevas o uniformes PUMA nuevos. Y muy pronto empezó a entrar dinero. Y así es como me convertí en atleta PUMA.

¿En qué se fija cuando explora a un deportista?

Como entrenador de atletismo, no reclutaría a los números 1 o 2 de la ciudad o del estado. Cuando recluto, voy tras los números 3, 4, 5 o 6. Busco a los más rápidos y con mayor capacidad mental. Busco a las personas más rápidas y con mayor capacidad mental. Cuando ya piensan que lo tienen, es cuando empiezan los problemas. No puedes entrenarlos. Es más fácil con un chico que tiene la mente abierta y que quiere aprender y conocer la velocidad.

¿Sigue haciendo deporte hoy en día?

No tengo elección. No puedo enseñar lo que no hago. Correré al menos 18 millas seguidas o más a la semana. Depende de si mi mujer me deja estar en casa todo el día.

Después de 1968, Tommie entrenó a atletas y enseñó sociología en la universidad.