Innerhalb eines Jahres - von Mai 1966 bis Mai 1967 - sprinteten Sie zu zehn Weltrekorden über 200 und 400 Meter. Der elfte Weltrekord stammt aus dem 200-Meter-Lauf der Olympischen Spiele 1968 in Mexiko-Stadt. Was war Ihr schönster Sportmoment?

Mein schönster sportlicher Moment war der 400-Meter-Lauf in Weltrekordzeit im Jahr 1967 an der San Jose State University, denn das war mein erster 400-Meter-Weltrekord. Ich lief 44,5 Sekunden auf einer unbefestigten Bahn mit vier Spikes. Hätte ich damals die Bedingungen von heute gehabt, hätte ich sicher 43 Sekunden laufen können. Aber ich war auf dem College, studierte und hatte nicht wirklich die Zeit, mich auf das Training zu konzentrieren. Außerdem war meine Ernährung gleich null und natürlich war der Anreiz gleich null. Ich bin also aus Liebe zum Sport gelaufen, aus Begeisterung für den Wettkampf. Die Gewinne würden natürlich kommen, wenn ich in diesem Wettkampf gut genug war.

Wenn Sie damals die Schuhe von Usain Bolt getragen hätten, wären Sie dann schneller gewesen als er?

Natürlich wäre ich schneller gewesen. Mit der heutigen Technologie, den Schuhen, den Bahnen und der Tatsache, dass ich nicht zur Schule gehen muss, hätte ich die 200 Meter in 18,7 Sekunden laufen können. Usain ist nicht in der Schule. Er trainiert und bereitet sich vor. Ich hingegen bin außerhalb des Colleges nie Wettkämpfe gelaufen. Das hat mir viel von meinem Training genommen.

Dennoch ist Ihre Erfolgsbilanz verblüffend. Was hat Sie so erfolgreich und zu einem so herausragenden Sportler gemacht?

Ich habe getan, was andere nicht tun würden. Zum Beispiel um zwei Uhr nachts trainieren. Ich bin aus dem Bett aufgestanden und zur Rennbahn gegangen. Ich wurde ein paar Mal von der Polizei angehalten, weil ich auf der Straße war und zur Bahn ging, als sonst niemand auf war. Ich bin über den Zaun geklettert, um zur Bahn zu gelangen, und da war ich schon Weltrekordhalter. Solche Dinge gaben mir das Gefühl, etwas Besseres zu sein, weil ich etwas tat, was die anderen Kinder nicht tun würden.

Auch mein Denkprozess war anders. Es geht darum, die Muskeln maximal zu nutzen, ohne sie zu verkrampfen. Mit anderen Worten: Das Gehirn steuert den Körper. Ich war nie vollständig konditioniert, es sei denn, mein Geist wurde zuerst konditioniert. Schmerzen sind offensichtlich, aber wie man mit ihnen umgeht, ist es nicht. Jeder geht anders mit Schmerzen um. Ich war elitär im Umgang mit Schmerzen. Was bedeutete Schmerz für mich, wenn ich um zwei Uhr nachts trainierte?

Ich habe an den Wochenenden trainiert, wenn die anderen Jungs gefeiert haben, ich bin keiner Studentenverbindung beigetreten und ich hatte keine Mädchen. Es ging um die kleinen, einfachen Dinge.

Die mentale Verfassung ist also sehr wichtig, um ein erfolgreicher Sportler zu sein?

Für mich war es so. Ich habe versucht, mich geistig zu verbessern. Die heutige Mentalität ist auch sehr darauf ausgerichtet, die Schuld auf bestimmte Bedingungen oder Umstände zu schieben. Wenn es draußen regnet und außer mir niemand im Regen trainiert, dann werde ich im Regen besser sein als die anderen. Wenn es in meiner Bahn mehr regnen würde und alle anderen bei Sonnenschein trainieren würden, dann hätte ich etwas zu meckern. Aber ich beschwere mich nicht dort, wo die Arbeit die Dummheit der falschen Anschuldigungen überholen kann.

Welche Erinnerungen haben Sie an das historische 200-m-Rennen in Mexiko 1968?

Bei diesem Rennen gab es eine ganze Reihe von Premieren für mich. Ich trug zum ersten Mal die PUMA-Klettschuhe. Es war das erste Mal in der Geschichte des Rennens, dass die Strecke unter 20 Meilen lang war. Aber es war auch das letzte Rennen, das ich gelaufen bin.

Aber nur wenige Menschen wissen, dass Sie verletzt wurden.

Ja, ich hatte mir am Tag zuvor im Halbfinale einen Muskel gezerrt. Ich wurde von Leuten bedrängt, sie riefen mich an oder schrieben mir Briefe, in denen stand: “Du wirst sterben. Wir werden dich umbringen, schwarzer Nigger”. Als diese Verletzung passierte und ich plötzlich den Schmerz spürte, dachte ich, ich sei angeschossen worden. Ich schaute nach unten und sah kein Blut, und ich dachte: “Ach, ist schon gut. Ich habe mir nur einen Muskel gezerrt.” Also brachten sie mich in den Behandlungsraum, legten mich auf einen Tisch und legten Eis darauf.

Und dann kamen wir zum 200-m-Finale. Ich sah mir die anderen an und sagte zu mir selbst: “Sei kein Feigling. Sei ein Mann. Ich mache mir jetzt selbst die Hölle heiß.” Das hat mir wirklich wehgetan, denn ich war mental in Schwierigkeiten. Ich sah John Carlos und Peter Norman. All diese Leute waren Weltklasse-Athleten. Und sie waren offensichtlich schneller aus den Blöcken als ich. Und ich dachte: “Das war's.”

Als ich die Waffe hörte, gab es keinen Gedanken. Da war nur Leere. Und als ich merkte, was passierte, war ich mitten in der Drehung. Was für eine Erkenntnis! Ich war an vierter Stelle. Hier ist das Rennen meines Lebens, verletzt, mit acht der schnellsten Menschen der Welt, und ich bin auf dem vierten Platz mit einer Muskelzerrung. All das ging mir durch den Kopf, während ich lief.

Aber ich sah mich schon mental laufen, bevor ich tatsächlich körperlich lief. Als ich vor dem Start hinter den Blöcken stand, lief ich bereits mein gesamtes Rennen. Ich wusste genau, wo ich sein würde, wann ich bestimmte Dinge tun musste. Das ganze Rennen lief auf Hochtouren. Und dann hörte ich den Ansager sagen: “Und Tommie Smith läuft bis jetzt ziemlich gut.” Ich hörte das. Und ich dachte: “Ziemlich gut? Ich muss in ziemlich guter Form sein.” Und ich lief an John vorbei, der auch überrascht aussah. Als ich die Ziellinie überquerte, hob ich die Arme und lächelte, und das war genau die gleiche Haltung wie die von Usain Bolt im Finale von Peking. Doch das Lächeln hörte kurz darauf abrupt auf, weil mir die ganze Politik durch den Kopf ging.

Sie haben Ihren Erfolg in Mexiko genutzt und auf dem Siegertreppchen für Ihren Kampf für die Menschenrechte geworben, indem Sie bei der Siegerehrung die Faust mit einem schwarzen Handschuh erhoben und den Kopf gesenkt haben. Wann entstand die Idee, die Olympischen Spiele als Bühne zu nutzen, um auf Ungerechtigkeiten aufmerksam zu machen?

Als die schwarzen US-Athleten beschlossen, die Spiele nicht zu boykottieren, was ursprünglich geplant war, war ich nicht bereit, das ganze Thema fallen zu lassen. Ich erinnere mich, wie ich auf einer Bank saß und dachte: “Was soll ich nur tun? “Ich kann verstehen, dass sie an den Spielen teilnehmen wollten. Es gab so viele Athleten in der Mannschaft, die hart gearbeitet haben, um dorthin zu kommen, wo sie jetzt sind. Aber sie waren in Kalifornien. Wenn man weiter nach Süden ging, nach Mississippi und Alabama, brauchten die Kinder dort eine Chance. Was auf der Tribüne geschah, war inzwischen in der ganzen Welt bekannt. Und viele Kinder erhielten dadurch Energie, weil es sie repräsentierte. Nicht nur Tommie Smith und John Carlos. Wir waren nur die Antriebsmaschinen, die die Kraft auf andere ausstrahlten, um auch den sozialen Lauf fortzusetzen. So habe ich gedacht. Ich springe über die Realität, weil ich weiß, dass sie eines Tages real sein wird.

Aber danach gab es Konsequenzen?

Es gab sogar schon vorher Konsequenzen. Ich wurde bedroht, in Restaurants, in die ich ging, nicht bedient, ich wurde beschimpft, ich bekam keinen Job.

Danach war ich nicht mehr in der Lage, international zu konkurrieren. Mexico City war mein letzter Wettkampf. Auf dem Höhepunkt meiner Karriere, im Alter von 24 Jahren, musste ich aufhören.

Haben Sie jemals bereut, dass Sie das getan haben, was Sie getan haben?

Niemals. Ich bedaure nicht, was ich getan habe. Mir gefiel der Gedanke nicht, dass jemand anderes mich davon abhielt, das zu tun, was ich danach tun wollte. Aber dann habe ich gesehen, wie gut es jungen Kindern getan hat, und das hat einen globalen Gedanken ausgelöst.

Wie sind Sie und PUMA zusammengekommen?

Als ich im College trainierte, trug ich Adidas. Ich bin zehn Weltrekorde in Adidas-Schuhen gelaufen, ohne Geld zu bekommen. Aber die weißen Werfer bekamen Geld. Ich wunderte mich, warum sie immer neue Schuhe anhatten und dachte: “Alle diese weißen Typen sind reich. Die haben immer neue Schuhe.” Aber sie bekamen ihre Schuhe umsonst, und Geld gab es obendrein.

Eines Tages, 1966, kam mein bester Freund auf mich zu und sagte: “Tommie, du hast zwei Weltrekorde und dein Auto läuft nicht einmal.” - “Und was hat das mit einem Auto zu tun?” - “Du kannst für das, was du tust, bezahlt werden. Wie wäre es, wenn ich dir ein paar Leute zeigen könnte, denen du wichtiger bist als das, was du hast und was du nicht hast. Was würdest du davon halten?” Sagte ich: “Die gibt es nicht.” - “Doch, es gibt sie und sie würden gerne mit dir sprechen.” Und so lernte ich Rudolf kennen. Er saß da in seinem Büro und lächelte. Er zeigte mir den Schuh und ich beschloss, dass ich diesen Schuh gerne tragen würde. Es gab keine Vertragsunterzeichnung oder ähnliches. Ich kam zurück nach Hause und fing an, Dinge zu kaufen, die ich vorher nie bekommen hatte. Zum Beispiel neue Schuhe oder neue PUMA-Uniformen. Und ziemlich bald kam Geld herein. Und so wurde ich ein PUMA-Athlet.

Worauf achten Sie beim Scouting von Sportlern?

Als Leichtathletik-Trainer würde ich nicht die Nummer 1 oder 2 in der Stadt oder im Bundesland anwerben. Ich suche nach den Leuten, die die Nummern 3, 4, 5 oder 6 sind, wenn ich rekrutiere. Ich suche nach den schnellsten Leuten mit den größten geistigen Fähigkeiten. Wenn man schon denkt, man hat es - dann fangen die Probleme an. Man kann sie einfach nicht trainieren. Es ist einfacher mit einem Kind, das aufgeschlossen ist und etwas über Geschwindigkeit lernen und wissen will.

Treiben Sie heute noch Sport?

Ich habe keine Wahl. Ich kann nicht lehren, was ich nicht tue. Ich werde mindestens 18 Meilen oder mehr pro Woche laufen. Das hängt davon ab, ob meine Frau mich den ganzen Tag im Haus bleiben lässt.

Nach 1968 trainierte Tommie Sportler und lehrte Soziologie an der Universität.